La marque française de couteaux mondialement connue Opinel a été fondée en 1890. Son fondateur Joseph Opinel est issu d'une famille de taillandier savoyard. C'est à 18 ans dans l'atelier familiale que Joseph a l'idée de fabriqué un petit couteau de poche en utilisant des process de fabrication incluant l'utilisation de machines outils. C'est ainsi que le couteau Opinel est né. La mise en place d'un processus de fabrication par étapes, avec l'utilisation de machines outils et de techniques modernes, est précurseur pour l'époque.
A partir de 1897, Joseph Opinel décide de décliner son couteau en différentes tailles pour convenir à toutes les tailles de mains et aussi à différents usages. La gamme Opinel comprend alors 12 tailles différentes qui seront numérotées du plus petit au plus grand. Le plus petit couteau Opinel, le n°1 était un couteau que l'on pouvait accroché à la chaine d'une montre à gousset. Sa fabrication a été arrêtée vers 1935.
En 1909, Joseph Opinel décide d'apposer l'emblème de la main couronnée sur ses couteaux. Cet emblème est issue d'une tradition née en 1565, quand Charles IX roi de France ordonne aux maîtres couteliers d'apposer leur emblème sur leurs créations pour en garantir la provenance ainsi que la qualité.
Mais d'où vient la tête couronnée ? La main fait partie des armoiries de Saint-Jean-Baptiste de Maurienne qui est la ville la plus proche du berceau de la famille Opinel. Et la couronne rappelle que la Savoie était un duché. Depuis 1909, toutes les créations de la marque Opinel ont cet emblème qui est maintenant mondialement connu.
En 1955, marcel Opinel améliore le couteau en inventant le système Virobloc. Cette virole amovible permet de fermer la fente afin de sécuriser l'utilisation du couteau et éviter tout repli intempestif de la lame. Dans les années 90, le système Virobloc est encore amélioré pour permettre de bloquer également la lame lorsque le couteau est fermé. A partir des années 2000, la mise en place du système Virobloc est généralisé sur l'ensemble de la production de couteaux Opinel.
En 1985, L'opinel est consacré comme un objet de design iconique par le "Victoria and Albert Museum" en l'intégrant à la liste des 100 objets les mieux dessinés au Monde. Dans cette liste on retrouve notamment, la Porsche 911 ou la montre Rolex.
En 1989, le mot Opinel est intégré au dictionnaire. C'est une consécration, Opinel fait partie du langage courant pour désigner un couteau pliable dont la lame se range dans une saignée du manche.
Opinel est une marque française ancrée dans le patrimoine français dont la majeure partie de la production est faite en France.